インフォマティクス技術で知能と生命の本質に迫る

 

――本日はお時間をいただきありがとうございます。まず、滋野さんの現在の業務内容について教えてください。

――AIやデータサイエンス、シミュレーションなどを駆使するインフォマティクスは、テクノプロ・R&D社のサービス領域の中でも比較的新しい分野ですが、需要は多いものなのでしょうか。

ただし、その一方でお客さまの裾野も広がっており、まだインフォマティクスについての知見をお持ちでないお客さまに対して当社がコンサルティングを行い、ご依頼内容に応じたツールの選定や、目的に応じた解析手法の提案などを行うケースも増えています。

また、技術自体が日々進化を続けていることもあり、ご依頼を受けた段階ではお客さま自身がゴールのイメージを明確にお持ちでないケースも少なくありません。そういったプロジェクトで成果を出すためには、専門家としての自分たちの知識や経験をフル活用し、創意工夫することが求められますが、むしろそういった仕事のほうが非常にやりがいを感じますね。

――テクノプロ・R&D社のインフォマティクス関連サービスにはどういった強みがあるのでしょうか。

滋野 当社のサービスにおける大きな強みとして、さまざまな領域の高度な知見を持ったメンバーが多数在籍しており、ほかの企業が簡単には対応できないプロジェクトを遂行できる点があります。

現在、インフォマティクス事業推進室には10名以上の専門家が所属していますが、その中にはタンパク質の立体構造に精通した専門家もおり、あるタンパク質にドッキングする物質の予測といった難易度の高い依頼にも対応可能で、需要も非常に高いですね。そのほかには、ヒトのがん細胞から抽出した何万種類もの遺伝子を、インフォマティクス技術を用いて一括解析する業務を担当するチームもあり、遺伝子解析の分野でも強みを持っています。

先ほどお話した需要の拡大に伴い、インフォマティクス関連事業を手掛ける会社は急速に増えていますが、研究活動を通じて積み上げた豊富な知識や経験に裏付けられたバックグラウンドを持つ専門人材は、まだまだ不足している状況です。インフォマティクスで使用するツールや解析手法などは共通する面があるとはいえ、先ほど述べたタンパク質や遺伝子、私が専門としている細胞分野なども含め、研究領域にはそれぞれ独自のノウハウが存在します。そういった観点から考えると、異なる分野の有識者がそれぞれの知識と経験に基づいて意見を出し合い、新しいアイデアを追求することができる体制があることは、テクノプロ・R&D社ならではの特長だといえます。

――専門分野という面では、滋野さんはタコ・イカなど「頭足類」についての研究に長く取り組まれていたそうですが、これらを研究対象に選んだ理由を教えていただけますか。

滋野 もともと生物の「知能」というものに強い興味があり、その領域における理解を深めるために鳥類やマウス、魚なども含めて多種多様な動物も研究してきましたが、タコやイカは、それらヒトとの共通点が多い生物とはあまりにもかけ離れている点が、とても興味深かったことが大きな理由です。

実は、動物の学習の仕組みを発見できたのは頭足類の脳に関する研究がきっかけで、現在、広く活用されている深層学習も、その基本的な仕組みはタコやイカといった生物の記憶のプロセスを模したものなのです。
いま世の中でChatGPTが話題になっていますが、その基本部である「トランスフォーマー」というAIの構造も、タコの脳が学習する仕組みとよく似ているんです。とても面白いと思いませんか？

そういった意味で、「知能とは何なのか」 「意識や心はどこにあるのか」、そして「人間、生命とは」といった重要なテーマを考えるうえで大きな示唆を与えてくれる存在として、タコやイカの研究を30年以上続けてきました。

――ちょうどこのインタビューの直前に、タコやイカの世界をテーマした島根大学の先生と共著書も出版されたそうですね。「タコには心臓が3つ、脳は9つある」 「吸盤には味を感じる機能がある」といった、これまでに聞いたこともないような頭足類の不思議な生態など非常に興味深い本でした。

一般に、情報系の研究者はマウスなどを用いた医学系の研究をベースに解説を行うことが多いのですが、「何か毛色の違う面白いテーマはないか」と考えた出版社が、タコやイカという、人間とはまったく異なる「変わりもの」に関する研究に目を付けて、この書籍を企画したようです。
実際に、この本ではタコ・イカの生態などに関する単純な解説だけではなく、生命研究の歴史的な側面からの考察や、生物の脳と生成AIの類似点といった少し変わった観点のテーマについても触れていますが、このようなことに言及している研究者は私くらいしかいないのではないかと思っています。手前味噌かもしれませんが（笑）。

――滋野さんは頭足類の研究でその生態を解き明かしたり、インフォマティクス技術を活用してお客さまのプロジェクトを遂行したりと様々に活躍されていますが、研究者として自身の専門性を高め、成果を出していくために大切なことなどがあれば教えてください。

滋野 これは、私独自の考えというより広く言われていることかもしれませんが、社会の中にまだ多数存在している解決すべき課題、その中でも特に大切な問題は何なのかを、いかに見極めることができるかが大事だと思います。技術というものは無限といってもいいくらいに存在していますが、その中で社会的に重要なものを特定して、自分から能動的に注目していくことが必要です。

テクノプロ・R&D社のコア事業である技術者派遣の現場では、どうしても受け身になってしまいがちかもしれませんが、そこで主体性を持って注力すべきポイントを見つけ、積極的に仕事に関わっていく姿勢が大事ですね。何よりも、問題意識を持ち、解決に向けてゴールを設定してチャレンジしていくことで、仕事がもっと楽しく感じられるはずです。

私自身も、いま取り組んでいるインフォマティクスの分野で、新しい課題に挑戦をすることが本当に楽しくて仕方がありません。ただし、あまりにも仕事にのめり込みすぎると過労で倒れてしまいますので、休み方も含めたオン・オフのバランスには気を付けるようにしています（笑）。

――それでは、最後に今後のご自身の目標について聞かせていただけますでしょうか。

――その目標が実現する日を楽しみにしています！　本日はありがとうございました。